Se la puede considerar junto con El asno de oro de Apuleyo, la primera "novela" latina, si bien el término novela nace alrededor del siglo XVI, y el de romance novelado sobre el s. XII, pero esto son formalismos. La obra ha llegado mutilada y fragmentada, trata de la historia de dos amantes homosexuales, y las mil y una aventuras y desventuras que padecen. Se supone que lo que conservamos serían los dos últimos capítulos de una obra de al menos dieciséis.
Fellini la llevó al cine en una adaptación libre. Sobre el autor, otro enigma, Petronio Arbiter, patricio romano que frecuentaba la corte de Nerón, considerado el "árbitro de la elegancia" por su buen gusto y refinamiento en todo tipo de cuestiones estéticas, e inmortalizado en la película Quo Vadis?; siendo el personaje más atractivo en la novela original de Sienkiewicz, cuya filosofía hedonista con dejes de estoicismo, resulta más sugerente al lector actual que el mensaje de sumisión y resignación de Pablo y Pedro. Pero que no se tiene la certeza que sea en realidad el autor de esta obra. Otros autores piensan que el tal Petronio pudo vivir a finales del s. II, pero resulta más romántico pensar que se trata del mismo personaje de la corte neroniana.
Si hay que destacar algún rasgo de la novela, es su descarnada realidad y crudeza ante los hechos más escabrosos. Es un fresco sobre las costumbres de la sociedad romana, en la Cena de Trimalción, el capítulo más famoso, se narra con todo lujo de detalles los fastuosos manjares que se podían llegar a servir en un banquete, poniendo en solfa la pedantería y mal gusto de los "nuevos ricos". El título, no obedece a sátira, sino a sátiro, pues toda ella lleva un componente sexual importante, y subyace una historia sobre los cultos a Príapo (dios de la fertilidad representado con un gran falo), que parece ser el eje de la historia, dada la maldición que sobre el personaje Encolpio parece recaer por haber ofendido al dios en alguno de los capítulos perdidos.
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